2019年9月8日、大分県のオートポリスにおいて2019 AUTOBACS SUPER GT第6戦「AUTOPOLIS GT 300 KM RACE」の決勝が行われ、Audi Team Hitotsuyamaは13位で完走、入賞を逃した。
オートポリスは、Audi R8 LMSとは比較的相性がいいといわれるテクニカルコース。それだけに、#21 Hitotsuyama Audi R8 LMSの入賞が期待されていた。一方、この週末は阿蘇山の噴火に伴う火山灰がコースを滑りやすくし、タイヤの摩耗が激しいのがレースにどう影響するのか懸念されていた。
決勝前日の7日には、ノックアウト方式の予選が行われた。Audi Team Hitotsuyamaはリチャード・ライアン選手がQ1を担当。ライアン選手はタイムアタックを2周行う予定だったが、件のコースコンディションの影響でタイヤのグリップが1周ぶんしかもたず、1分46秒103をマークしたところで次のタイムアタックを断念。それでも、16位ぎりぎりでQ2進出を果たす。
Q2を担当した富田竜一郎選手も1度きりのタイムアタックとなったが、ライアン選手を上回る1分45秒554をマークし、11番手からのスタートを手に入れた。
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決勝当日の8日は、朝から強い日差しが照りつけたオートポリスだったが、スタートの時間が近づくにつれて上空には雲が広がり始める。レース中盤から雨になるという天気予報が現実味を増してきた。
そんななか、レースは14時30分にスタート。第1スティントを担当したライアン選手は、無難にスタートを決め、セーフティカーランを挟んでしばらくポジションを維持していたが、思いのほかタイヤの摩耗が早く、徐々に上位のペースについていけなくなる。雨の予報があるだけに、コースがウェットコンディションになるまでピットストップを待ちたかったが、チームは早めのピットストップを決め、スリックタイヤで富田選手をコースに送り出した。
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ほどなくして雨が強まったが、セーフティカーが導入されたため、チームはスリックタイヤのままでしばらく様子を見ることに。セーフティカーが解除されると、レインタイヤを履くライバルに対して、#21 Hitotsuyama Audi R8 LMSのペースは遅いため、やむなくレインタイヤへの交換を考えていた矢先に3度目のセーフティカーが導入される。
レース終盤の天候回復にかけたチームは、スリックタイヤのまま走行を続けることに。実際、セーフティカー解除後は、徐々にスリックタイヤに有利なコースコンディションに変わり、スリックタイヤを履くマシンのラップタイムがレインタイヤ勢を上回るようになった。
これで#21 Hitotsuyama Audi R8 LMSにチャンスが訪れたかと思われたが、3回目のセーフティカー導入時に富田選手がスピンを喫してしまったのがもとで、ドライブスルーペナルティが科されてしまう。タイムをロスした#21 Hitotsuyama Audi R8 LMSは、その後の富田選手の果敢な走りにもかかわらず、13位までポジションを上げるのが精一杯。入賞を逃す結果になった。
GT300クラスの優勝は、終盤にスリックタイヤで追い上げを見せた#60 SYNTIUM LMcorsa RC F GT3の吉本大樹／宮田莉朋組。一方、GT500クラスは、#39 DENSO KOBELCO SARD LC500のヘイキ・コバライネン／中山雄一組。
レース後、Audi Team Hitotsuyama代表の一ツ山亮次氏は、「オートポリスは阿蘇山の火山灰がコースに堆積する影響もあって、タイヤ選びが難しいのですが今回も練習走行から苦戦する展開となりました。予選はなんとかQ1を突破し、富田選手の頑張りもあって11位に入ることができ、十分に戦える位置でのスタートになりました。決勝は事前に雨が予想されており、第一走のリチャード・ライアン選手をできるだけ長く走らせたかったのですが、タイヤが厳しいということで本降りになる前にドライバー交代をしました。富田選手もドライタイヤでコースに戻し我慢の展開となりましたが、最終的に戦略としては悪くなかったと思っています。次の菅生はR8とも相性の良いコースでもあり、表彰台を狙っていいレースを見せたいと思います」と述べた。
次の第7戦は9月22日に宮城県のスポーツランドSUGOで開催される。
(Text by Satoshi Ubukata / Photos by Satoshi Ubukata, GTA)
