2004年のルマン24時間レースにAudi R8で参戦し、見事総合優勝を果たしたレーシングドライバーの荒 聖治選手。彼の愛車はAudi A3 Sportback。ウインタータイヤからサマータイヤに履き替えるのを機に、彼が選んだ新しいサマータイヤは？現在、SUPER GTシリーズなどで活躍する現役レーシングドライバーの荒選手は、クルマ好きとしても知られています。そんな彼の愛車はAudi A3 Sportback 1.4 TFSIです。
ウインターシーズンが終わり、格好のドライブシーズンが到来。ウインタータイヤからサマータイヤへの履き替えを急いでいたといいます。
雪の心配がなくなったら、すぐにでもウインタータイヤからサマータイヤに履き替えたいという荒選手。まずはその理由を尋ねてみました。
「路面温度の高い状況でウインタータイヤを使い続けるのはお勧めできません。そもそもウインタータイヤは、氷点下でもしっかりと性能が出るようなコンパウンド（タイヤのゴム）を使っているので、これで路面温度が高いところを走るとクルマがふらついたり、必要なグリップが得られないなど、安心して走ることができません。ウインタータイヤを使う必要がなくなったら、すぐにサマータイヤに替えるというのが大原則です。そのまま履き続けるとタイヤの摩耗が進むので、次の冬には使えないということにもなりますよ」。
でも、ウインタータイヤは雨には強そうなので、雨の日はサマータイヤよりも安全なのでは？
「ウインタータイヤはブロックがたくさんあるので雨に強いと思われがちですが、実は強くありません。ウインタータイヤは雪を噛み込んで食いつくデザインになっているので、水を抱え込んでしまうんです。その結果、ハイドロプレーンが起きやすい。氷雪性能は高いのですが、水にはあまり強くないんです」。
なるほど、やはり雪の季節以外はウインタータイヤを履くメリットはないということですね！
ところで、Audi A3 Sportback 1.4 TFSIには205/55R16サイズのタイヤが標準装着されています。しかし、クルマ好き、カスタマイズ好きの荒選手は、ドレスアップ効果を狙って225/40R18サイズへのインチアップを希望。そして、彼が選んだのは、Audi承認タイヤとAudi純正アクセサリーとして用意される18インチの「5アームベルムデザインアルミホイール（マットブラック）」でした。
Audi承認タイヤはAudiの工場で新車に装着されてくるタイヤのことで、Audiの厳しい基準をクリアした高品質・高性能タイヤを意味します。そしてその証としてタイヤのサイドウォールに「AO」の文字が記されています。
さっそく荒選手がAOタイヤをインプレッションしてくれました。
「同じサイズでも、タイヤによって乗り心地やハンドリング特性、静粛性などが異なりますが、このAOタイヤは乗り心地にゴツゴツ感がありませんし、ロードノイズも低いレベルに抑えられています。走行安定性が高いうえ、ステアリングの切り始めに唐突な感じもありません。心地良さ、静粛性、安定性などのバランスがとても高いと思います」。
短時間の試乗でしたが、荒選手には好評。狙いどおりのタイヤだったようです。レーシングドライバーだけにタイヤへのこだわりは人一倍強いのでしょうか？
「タイヤは消耗品ですので、お金をかけたくないと思う気持ちはわかるのですが、でも本当は一番お金をかけてほしい部分なんです。なぜなら、地面に直接触れているのはタイヤだけですから。これがよくないと、どんなに素晴らしいクルマでも、その性能が発揮できません」。
さまざまなタイヤの中から、最適なものを選ぶにはどうすればいいのでしょうか？
「同じようなサイズで同じようなパターンのタイヤだったとしても、その構造やゴムによってタイヤの性能は大きく変わるんです。見た目ではわからないのがタイヤです。その点、AOタイヤはAudiがお墨付きを与えたタイヤです。そのクルマが持つ運動性能や快適性をしっかり出せるように、Audiとタイヤメーカーがタッグを組んでつくりあげているものなので、自然なハンドリング、狙いどおりの性能が得られるんです。だから、AOタイヤなら間違いありません」。
AudiをAudiらしく走らせるにはAOタイヤがベストということですね！
「みなさんがAudiを選ぶ理由は、デザインやクオリティの良さもあると思いますが、スポーティな走りや高速域できっちり性能が出せるという点に着目した人も多いはずです。Audiはアウトバーンを高速で安全に走ることを想定してつくられていますので、タイヤもAudiの基準を満たしたものを装着するほうが、本来の性能を発揮できるんです。そんなAudiを日本の速度で走らせれば、当然、スピードに余裕がありますから、それが安全につながりますし、長距離の移動はもちろん、日常の運転でも疲れたり、気を遣うことが少なくなるわけです。生まれ持った性能を発揮するには、AOタイヤが最適というわけです」。
そんなAOタイヤは、Audi正規ディーラーで手に入れることが可能です。しかも、Audi正規ディーラーなら高性能のホイールバランサーを使ってタイヤを交換してくれるのでAOタイヤの性能を100%発揮できますし、Audi車を知り尽くしたメカニックが細心の注意を払ってあなたの愛車を扱うためとても安心です。
タイヤの性能もアルミホイールも気に入った様子の荒選手。これがきっかけで、Audi A3 Sportback 1.4 TFSIのカスタマイズ心に火が点してまったようです。そのあたりのレポートはまた後日！
(Text by Satoshi Ubukata / Photos by Masayuki Arakawa)
