2025年1月、ロサンゼルスの一部は大火災により灰燼（かいじん）に帰した。この青いワーゲンバスもほぼ焼失したものの、VWの手で見事に蘇った。
※この記事は「Auto Bild JAPAN Web」より転載したものです。
大火災から救出された“ワーゲンバス”。
2025年、ロサンゼルスの一部は火災により灰燼に帰した。この青いワーゲンバスは熱による損傷を受けたものの、救出され、VWの手によって奇跡のバスは無事修復された。
2025年1月に南カリフォルニアを襲った火災は、100年に1度の災害だった。広大な地域が全焼し、1万8000戸の住宅が破壊され、20万人が避難または避難を余儀なくされ、少なくとも30人が死亡した。
炎が消えた後、かつて住宅が立っていた場所には、焼け焦げたヤシの木とむき出しの煙突という、終末的な光景が残った。1月9日、AP通信社の写真家マーク・J・テリルは、ロサンゼルス大都市圏の西端、マリブにあるこのような破壊された住宅地を歩き回った。そこには刺激的な煙の臭いが漂っていた。
こうして青いワーゲンバスは有名になった
突然、この黒褐色の世界の中で、彼は鮮やかな青色の長方形、フォルクスワーゲン タイプ2、すなわちワーゲンバスを見つけたのだった。小さな青いワーゲンバスは、火災の真っ只中に道路の脇に停まっていた。地獄のような熱で歩道側の塗装は剥げ落ち、ウィンカーとポジションライトは溶けていた。そして、マークは思わずシャッターを切った。
その写真は世界中に広まった。それは単なる美的感覚だけでなく、生き残る意志、忍耐力、希望を象徴するものだった。ソーシャルメディアのユーザーはこのクルマを「奇跡のバス」と名付けた。彼らは、この小さな青いバンを「アズール」（スペイン語で「青」の意味）と名付けたオーナーのことをまだ知らなかった。
一度は諦めた愛車
メーガン・ワインラウブという名の彼女は、1972年製の美しいワーゲンバスをとっくに失ったものと考えていた。1月5日、彼女と前の所有者であり同僚でもあるマーティン・プレストンはワーゲンバスに乗ってサーフィンに出かけた。メーガンは、オートマチック車が一般的な地域では、マニュアル車で坂道を登る練習がまだ十分ではなかったため、プレストンは、彼女のアパートの上にある平坦な道路に、このクラシックなワーゲンバスを駐車した。
1月7日、パリセーズで火災が発生し、メーガンは愛犬ボディと少量のドッグフードを持って避難した。AP通信によると、彼女は「アズール（青）」という名のバンが気の毒だったと語っているが、他の人々が自宅や家族さえも失ったことを理解していた。
ワーゲンバスは生き残った
1月9日、隣人がワーゲンバスを撮影した写真を彼女に送った。「私は完全にパニックに陥りました」とメーガンは言う。「私はバスルームで叫んでいました」。
「そして、アズールの写真がネット上で話題になったとき、全世界が私の心の一部を共有しているように感じました」。
マーティン（24）も同じくらい幸せだった。なぜなら、彼はしばらくの間、このキャンパー仕様のワーゲンバスの中に住んでいたからだ。
ワーゲンバスはマーティンの住まいだった
マーティンは機械工学を学んでいた学生時代、かなり衝動的にワーゲンバスを購入した。実際には十分な資金はなかったが、ワーゲンバスを整備した後、彼は最終学年をこのバスで過ごし、家賃を節約した。最初は同意しなかった母親も、バンの窓用にカーテンを縫ってくれた。
2024年の夏、マーティンはワーゲンバスを29歳のメーガンに売却した。マーティンとメーガンは、どちらも職業としてサーフボードを製造している。
修復？ 若いサーファーたちには考えられないこと
幸いにもワーゲンバスは完全に破壊されたわけではなかった。しかし損傷は深刻で、マーティンもメーガンも修復費用を負担することは不可能だった。
ハッピーエンドが実現したのは、カリフォルニアのVWもニュースやソーシャルメディアで「アズール」の話題を知っていたからだった。VWにとってこの有名なワーゲンバスを救うことは、善行であるだけでなく、最高のPR戦略でもあった。
Volkswagen of Americaが動いた
VWはメーガン ワインラウブ氏を見つけ出し、延焼したワーゲンバスを海岸沿いに北上、オックスナードにある自社クラシックカーのワークショップへ運搬した。
自動車技術者グンナー・ウィナルスキー率いるチームは、大変な作業に直面していた。リヤウィンドーは熱で割れ、車内全体が煙の臭いで満ち、ダッシュボードの一部はひび割れ、アクスルブーツは破損し、金属部品は火災前よりもひどく錆びていた。
「アズールを初めて見た瞬間から、火災によってこの車の歴史が消えることなく、修復し、所有者へ返還し、道路へ復帰させることで再び命を吹き込むことを目標としました」とグンナー氏は述べている。
つまり、アズールは新車ではなく、火災前日のワーゲンバスへと修復されたのだった。学生時代、マーティンがVWバスに手作りした内装も、VWスタッフが再現した。彼の母親が縫ったカーテンまで再現したのである。同じ生地を見つけることは自動車整備士たちにとって慣れない作業だった。
最大の難関はすべてのスペアパーツを見つけること
車体の側面を修正し塗装を行う必要があり、この作業はカリフォルニアのGE Kundensport社が請け負った。
タイヤ、新しい窓とシール、新しいヘッドライト、計器類、純正の排気管（新品の古い在庫品）、プラスチック製のエンジンフード――これらの取り付けは比較的容易だった。
しかしワーゲンバスの部品は入手が難しい。特にオリジナルのアンテナ、オリジナルの時計、クラッチレバー、サーモスタットは困難だった。
VWチームでさえ、オリジナルと同じガソリン噴射装置は見つけられず、すべてのホースとガスケットを備えた排気ガス再循環システムも復元できなかった。
最終的にチームは900以上の部品、つまり車の約半分を修理・修復・交換した。調査時間を含め、修復には2080時間が費やされた。
これらすべてには多額の費用がかかった。さらにVolkswagen of Americaは、カリフォルニア州の消防隊員とその家族を支援する非営利団体「California Fire Foundation」に金額を公表せずに寄付も行った。
「アズール」は希望の光
「この車が、ある種の希望の光となったことは本当に素晴らしいことです」とマーティンは語る。「周囲は完全に破壊されていました。そして、そこに鮮やかな青色の輝くバンが立っていたのです」。
メーガンは「再び運転して、光と希望をもたらすのが待ちきれない！」と大喜びしている。
だが実際に運転するまでには、もう少し辛抱が必要だ。まずVolkswagen of Americaが
「ロサンゼルス オートショー（2025年11月21日〜11月30日）で奇跡のバスを展示する。その後、2025年12月4日から2026年1月11日までロサンゼルスのピーターセン自動車博物館でも展示する。
小さな青い奇跡が伝えるメッセージ――希望を決してあきらめないことが、時には大きな価値をもたらす。
(Text by Frank B. Meyer / Photos by Volkswagen of America)
